В Австралии вплоть до 1967 года по неизвестной до поры до времени причине ежегодно умирали тысячи новорожденных, а у женщин очень часто случались выкидыши. Ученым и медикам все же удалось установить, что причина связана с резус-конфликтом, когда у матери резус-фактор отрицательный, а у плода – положительный, унаследованный от отца. В этой ситуации, особенно если это не первая беременность резус-положительным плодом, материнский организм начинает вырабатывать антитела, разрушающие клетки крови плода, которые воспринимаются как чужеродные. В результате плод может погибнуть еще до рождения, либо у него после появления на свет разовьется гемолитическая болезнь, которая чревата летальным исходом. В Австралии резус-конфликт грозит более чем 17% женщин.
Резус-конфликт можно предотвратить, если вовремя сделать матери с отрицательным резус-фактором инъекцию антирезусного иммуноглобулина, который получают из плазмы крови. Но для этого нужен подходящий донор, в крови которого присутствует антиген D. Поиски такого уникального донора и вывели австралийских врачей на Джеймса Харрисона.
К тому времени он уже десять лет сдавал кровь в австралийском отделении Красного Креста. Он поклялся это делать после того, как в 14 лет перенес операцию по удалению легкого. Джеймс тогда три месяца провел в больнице и выжил только благодаря многочисленным переливаниям донорской крови. В 18 лет (минимальный возраст донорства в Австралии) молодой человек сам стал донором.
Выяснилось, что в крови Харрисона содержится тот самый антиген D, который нужен для получения антирезусного иммуноглобулина, и он стал самым первым участником национальной программы помощи матерям с отрицательным резус-фактором. «Меня попросили быть подопытной морской свинкой, и с тех пор я постоянно сдавал кровь», – рассказал Харрисон в интервью The Sidney Morning Herald.
В 1967 году инъекцию антирезусного иммуноглобулина, полученного из крови Харрисона, получила первая беременная жительница Австралии. С тех пор, по словам представителя австралийского Красного креста Джеммы Фалкенмир, частица крови Джеймса есть в каждой ампуле препарата, изготовленного на территории Австралии.
Харрисон, которому сейчас 81 год, продолжал регулярно сдавать кровь на протяжении более чем 60 лет. 11 мая 2018 года он сделал это в последний раз, так как в Австралии предельный возраст донора – 80 лет, а Харрисону и так в виде исключения разрешили превысить этот лимит на год. Джеймса прозвали «человеком с золотой рукой», так как за эти годы у него 1163 раза брали кровь из правой руки, и 10 раз – из левой. Это позволило спасти жизни 2,4 миллиона детей. «Это для меня очень странно, когда меня называют героем. Это просто то, что я мог делать. Быть донором – это один из моих талантов, возможно единственный», – говорит Харрисон.